Первые цивилизации на Ближнем Востоке возникли в период раннего бронзового века, с 3500 по 2000 год до н.э., в так называемом Плодородном полумесяце - обширной полукруглой области сельскохозяйственных земель, простирающейся от Египта до Месопотамии. Наиболее важными из них были многочисленные шумерские города-государства и Старое царство Египта, которым правили цари, поклонявшиеся живым богам.
Средний бронзовый век, 2000-1600 гг. до н.э., ознаменовался массовым переселением народов на Ближний Восток, в результате которого возникли новые государства, такие как Митанни, Хетты, Вавилон и Ассирия. Северный Египет был захвачен гиксосами, которые правили как 15-я династия. В этот период были разработаны колесницы как действительно эффективное оружие на поле боя.
Около 1550 года до н.э. гиксосы были изгнаны из Египта, и начался период Нового царства. При фараонах Нового царства Египет стал проводить более агрессивную внешнюю политику и создал иностранную империю в Ханаане и Сирии. Это поставило их в прямую конкуренцию с другими великими международными державами позднего бронзового века, 1600-1200 гг. до н.э., сначала с Митанни, затем с хеттами.
Большинство этих великих цивилизаций пережили серьезный кризис в конце 13 века до н.э.; микенская и хеттская дворцовые культуры рухнули, касситская вавилонская династия пала, египтяне отказались от своей азиатской империи, Угарит и другие аморейские города-государства были разрушены. Причины этого кризиса до конца не выяснены, но, вероятно, они включали засуху и голод. Другим возможным фактором была миграция агрессивных племен в регион, включая загадочные народы моря.
После того, как цивилизации оправились от краха позднего бронзового века, на Ближнем Востоке стала доминировать Неоассирийская империя, которая с особой жестокостью подавляла любую оппозицию и в конечном итоге в VII веке до н.э. стала править почти всем Плодородным полумесяцем. Тем временем Египет переживал длительный период упадка, в ходе которого его завоевывала череда различных иностранных держав.